Dž. D. Selindžer je rođen na Menhetnu (Njujork), gdje je i odrastao i počeo da se bavi pisanjem kratkih priča, dok je još uvijek bio u srednjoj školi.
Selindžer je bio sin uspješnog Jevrejina, koji se bavio uvozom sira. Majka mu je bila škotsko-irskog porijekla. Nakon osnovnog školovanja, poslat je u vojnu akademiju Veli Fordž, gdje je boravio od 1934. do 1936. godine. Tokom 1937. godine boravio je pet mjeseci u Evropi. Od 1937. do 1938. godine studirao je na koledžu „Ursinus“ i Univerzitetu u Njujorku. Prva prava ljubav bila mu je Una O’Nil, s kojom se redovno dopisivao, i bio je iznenađen kad se udala za Čarlija Čaplina, koji je bio mnogo stariji od nje.
Tokom Drugog svjetskog rata sudjelovao je u raznim bitkama, čak i u invaziji na Normandiju. Njegovi saborci opisali su ga kao hrabrog i istinskog heroja. Tokom prvih mjeseci u Evropi uspijevao je da se bavi pisanjem, a u Parizu je čak i upoznao Ernesta Hemingveja.
Godine 1945, oženio se francuskom ljekarkom Silvijom, od koje se brzo razveo, pa se 1955. godine ponovo oženio — ovog puta je izabranica njegovog srca bila Kler Daglas. I taj brak je završen razvodom 1967. godine, kad se Selindžer potpuno povukao u svoj vlastiti svijet.
Selindžer je često patio od stresa, i s godinama se sve više povlačio u sebe. O svom najpoznatijem liku, Holdenu Kolfildu, često je govorio kao o prijatelju.
S vremena na vrijeme su se javljale glasine da će Selindžer objaviti još koji roman, no to se nikad nije dogodilo. Najpoznatija djela su mu: Lovac u raži, Za Esme, Visoko podignite krovnu gredu, tesari, Simor: uvod, Freni i Zui.
