Erik Bern je rođen 1910. godine u Montrealu, na Kvebeku, u Kanadi kao Erik Lenard Bernštajn. Otac mu je bio David Bernštajn, dr. opšte medicine, a majka Sara Gordon Bernštajn, književnica. Imao je sestru Grejs, pet godina mlađu od njega. Bernova porodica je emigrirala u Kanadu iz Poljske i Rusije. Oba roditelja su mu diplomirala na Univerzitetu Makgil u Montrealu.
Bernov otac umro je od tuberkuloze kada je Bern imao 11 godina. Majka je Berna podsticala da krene stopama njegovog oca i da studira medicinu. Bern je diplomirao 1931. godine a magistrirao je hirurgiju na Medicinskom fakultetu Univerziteta Makgil 1935.
Bern se preselio u Sjedinjene Američke Države 1935. godine kada je započeo staž u jednoj bolnici u Nju Džerziju. Nakon završetka jednogodišnjeg stažiranja 1936. godine, počeo je psihijatrijsku praksu na Psihijatrijskoj klinici Medicinskog fakulteta Univerziteta u Jejlu, gdje je radio dvije godine.
Godine 1939. Bern je postao američki državljanin i skratio ime u Erik Bern. Godine 1949. primljen je kao stipendista u Američku psihijatrijsku asocijaciju.
Bernova teorija transakcione analize bila je zasnovana na idejama Frojda, ali se značajno i razlikovala. Frojdovski psihoterapeuti su se u radu fokusirali na terapiju razgovorom kako bi stekli uvid u ličnost svog pacijenta, dok je Bern vjerovao da se uvid u nečiju ličnost može najbolje steći analizom socijalnih transakcija pacijenata.
Bern je bio prvi psihijatar koji je primenio teoriju igara na polju psihijatrije.
